El alza de los precios del maíz ha sido una bendición para los agricultores de maíz de México, que han estado encontrando maneras de capitalizar en la demanda global de etanol a partir de maíz.
POR JULIE WATSON
Prensa Asociada
CIUDAD SERDAN, México - Rogelio Zacaula abre una mazorca de maíz de su campo con el orgullo de un explorador que desentierra el oro que la leyenda dice está enterrado en las laderas que rodean el cercano volcán de Orizaba.
Los precios internacionales del maíz impulsados por la creciente industria del etanol de Estados Unidos se han elevado a su más alto valor en una década, haciendo a agricultores como Zacaula sentir como que acaban de ganar el premio mayor de la lotería.
“Nunca he visto precios como éstos”, dijo Zacaula, de 66, que ha estado cultivando maíz desde que tenía 10 años. “Sufrimos por tantos años, años en los cuales nadie incluso deseaba comprar nuestra cosecha -- hasta este momento.”
El maíz había languidecido alrededor de $2 por celemín por años antes de que el auge del etanol hiciera a los precios elevarse, alcanzando $4.04 por celemín esta semana. Los precios del maíz deben alcanzar nuevos máximos durante los cinco años próximos, según Keith Collins, un economista principal del Ministerio de Agricultura de Estados Unidos.
Ya 111 biorefinerías de etanol de Estados Unidos están en operación y 78 están en construcción, según la Asociación de Combustibles Renovables (Renewable Fuels Association) de la industria.
Collins predice que los agricultores de Estados Unidos necesitarán plantar 90 millones de acres de maíz antes de 2010 -- casi 10 millones más que ahora -- para resolver la demanda de la industria del etanol en rápido crecimiento de Estados Unidos. Y eso significa que los mercados mundiales necesitarán girar hacia las regiones productoras de maíz tales como América Latina para llenar la brecha si caen las exportaciones de Estados Unidos.
Los agricultores de maíz de América Latina están preparándose para tal posibilidad, agarrando más tierra y cubriendo sus campos con maíz después de décadas de lucha compitiendo contra las baratas importaciones subsidiadas de EUA. Esperan vender más nacionalmente e incluso exportar quizá más maíz.
El Brasil y la Argentina, los exportadores más grandes de maíz del hemisferio occidental después de los Estados Unidos, están esperando cosechas cercanas a los máximos registros en 2007. También entre los 10 superiores está México, lugar de nacimiento del maíz, y los agricultores aquí están elevando rápidamente la producción.
El Brasil, cuya industria del etanol es impulsada sobre todo por la caña de azúcar, también está trabajando en un acuerdo con los Estados Unidos para compartir investigación y desarrollo científicos para los biocombustibles.
SEMBRANDO SEMILLAS
Los agricultores mexicanos que ahora plantan maíz en 21 millones de acres están proponiendo ampliar sus siembras unas 4.3 millones de acres este año solamente. También quisieran que el gobierno financiara la irrigación de otros 1.9 millones de acres, dijo Carlos Salazar de la Confederación Nacional de Productores Agrícolas de Maíz de México.
“Quizá el gobierno finalmente nos prestará atención ahora que todos estamos bastante arreglados,”' dijo Salazar, refiriéndose a los considerables beneficios.
Los empresarios mexicanos ahora esperan transformar la industria del maíz. Mientras que los cultivadores más grandes pueden vender directamente a las firmas multinacionales, Salazar dijo que su asociación está utilizando el auge para encontrar maneras de garantizar los mercados locales para las fincas pequeñas y de tamaño mediano también.
Los inversionistas privados están presionando para que las plantas de etanol sean construidas por toda la nación -- plantas nuevas se planean ya para por lo menos tres estados mexicanos, dijo Salazar -- y los legisladores izquierdistas desean solicitar al monopolio petrolero propiedad del estado Petróleos Mexicanos, o PEMEX, que oxigene su gasolina con biocombustibles incluyendo el maíz, que podría garantizar un mercado local para los cultivadores.
Cerca de 60 por ciento de los cultivadores de maíz de México son agricultores de subsistencia, produciendo apenas bastante para su propio consumo, y no están involucrados en el mercado. Estos agricultores, que tienden a cultivar en laderas escarpadas que apenas sostienen sus cosechas, probablemente no se beneficien del auge de la demanda.
El alza en los precios del maíz ha lastimado a los consumidores, especialmente al mexicano pobre cuya dieta depende de las tortillas. También es difícil para los productores de ganado que compran maíz para la alimentación.
Para los más de 3.1 millones de agricultores comerciales de maíz de México, no habría podido venir en un mejor momento.
Gracias a las lluvias en las áreas claves, la producción comercial de maíz de México en 2006 fue la más grande en más de una década, alcanzando 24 millones de toneladas comparadas con un promedio anual de 21 millones de toneladas, dijo Salazar.
PRODUCCIÓN EN MASA
En el estado de Sinaloa en la costa del Pacífico, el enclave agrícola de México, los cultivadores a nivel industrial duplicaron recientemente la cantidad de área cultivada de maíz, cambiando 617.750 acres de soja y otros cultivos. Los productores de Sinaloa, que ahora han plantado maíz en 1.1 millones de acres, también están comprando más tierra, dijo Salazar.
Los cultivadores esperan que el fenómeno del etanol amortiguará lo que temieron sería un golpe devastador con la apertura completa de las fronteras a las exportaciones de Estados Unidos de maíz y de frijoles en 2008 según los términos del Tratado Norteamericano de Libre Comercio.
Desde 1994, el sector rural de México ha perdido un estimado de 1.6 millones de trabajos, incitando a muchos agricultores a buscar el trabajo en los Estados Unidos.
Pero Zacaula dice que muchos de sus compañeros agricultores de maíz ahora se están pegando a la tierra mientras haya buen dinero.
“Ven que hay oportunidades aquí, dijo Zacaula”, un padre de siete cuya familia cultiva 111 acres, y quien ha planificado invertir sus beneficios en una casa de concreto, un camión de recolección y un rebaño pequeño de ganado.
AYUDA FEDERAL
En el estado meridional de Puebla, Zacaula pertenece a un grupo de 6.000 agricultores que han firmado un contrato con el gobierno para vender su maíz por un precio fijo.
A cambio, los agricultores tienen garantizados un mercado para su maíz, se les da asistencia técnica, descuentos en el fertilizante y semilla y el uso de tractores, cosechadoras y otros equipos.
Los cultivadores de Puebla también invirtieron recientemente en una máquina de $1.6 millones para empaquetar maíz y enviarlo directamente a los molinos de tortillas, cortando la necesidad de un intermediario en un movimiento que también podría bajar los precios al consumidor local.
El presidente Felipe Calderón firmó un acuerdo similar en enero 18 con organizaciones comerciales para intentar limitar el precio de las tortillas a cerca de 35 centavos por libra después de que se dispararon al alza en 14 por ciento el año pasado y surgieron las protestas.
En una tarde reciente, los niños del pueblo practicaron una danza azteca en la granja de Zacaula en la inauguración del almacén nuevo de los cultivadores, pagado en parte por los recientes beneficios.
“Hay mucho que celebrar este año,”' dijo Zacaula.
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Análisis de suelos agrícolas en Venezuela
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